В книге рождений и крещений феодосийской армянской церкви в 1817 году была сделана запись о появлении на свет «Ованеса, сына Георга Айвазяна». Тогда жители крымского города не могли даже предположить, какую роль в истории родного поселения сыграет малыш из семьи бедного торговца. Предки Айвазянов ещё в XVIII веке бежали из Западной Армении в Польшу, спасаясь от геноцида, развязанного турками, а в начале XIX века отец будущего художника Константин (Геворг) перебрался в Крым. Он успешно занимался торговлей, но эпидемия чумы, захлестнувшая Феодосию в 1812 году, разорила его. Чтобы бороться с нищетой, глава семьи был вынужден зарабатывать гроши на базаре в должности старосты.
В бедности протекало детство маленького Ованеса, ничем не выделявшегося среди окружающих его других разноплеменных мальчишек. Резвый и смышлёный, он отличался только тем, что страстно любил рисовать. Используя самоварный уголь, будущий живописец создавал чудесные картинки на белёных стенах домов армянской слободки. Это стало неплохой рекламой — талант юного дарования был замечен. Под свою опеку развитие художественных навыков у Айвазяна-младшего взял местный градоначальник А.И. Казначеев, ставший впоследствии губернатором Тавриды. Благодаря стараниям этого прекрасно образованного и высококультурного человека, Ованес обучался сначала в симферопольской гимназии (с 1830 года), а менее чем через три года стал студентом Академии художеств в Петербурге.Счастье улыбалось юному рисовальщику — учителем изобразительного творчества в классе, где он учился, был знаменитый художник М.Н. Воробьёв, прославившийся замечательными пейзажами, архитектурными видами Москвы и Петербурга. В его работах сочетались точность перспективы и разнообразие эффектов освещения. Романтизм и пристрастие к «свету на полотне» произвели глубокое впечатление на молодого Айвазяна. Огромное количество марин, написанных им, поражает потрясающим умением передать игру света.В годы учёбы в Академии Ованес знакомится с Карлом Брюлловым и с талантливым художником Ф. Таннером, владеющим приёмами изображения воды. И конечно, рожденный на берегу Чёрного моря Айвазов со всей присущей ему страстью начинает увлекаться живописанием могущественной морской стихии. На академической выставке он представил пять полотен, которые не только были высоко оценены специалистами, но и вызвали восхищение широкой публики. О молодом живописце писали газеты, его работы обсуждались в салонах, ценители искусства не жалели денег на приобретение этих шедевров. В 1837 году за две новые работы («Штиль на Финском заливе» и «Большой рейд в Кронштадте») Ованес получил Большую золотую медаль и звание художника. Творческий потенциал нового талантливого рисовальщика поражал его современников, среди его поклонников были Пушкин, Жуковский, Крылов, Глинка. Успехи Айвазяна были поразительны, и в 1838 году маринист был направлен на два года в Крым для самостоятельной работы.Безусловно, родные места, «где дремлет нежный мирт и тёмный кипарис, и сладостно шумят полуденные волны», дали живописцу море вдохновения. Он увлечённо и плодотворно работал, писал тогда ещё с натуры виды Ялты, Гурзуфа, Керчи, Севастополя, Феодосии. За эти два года безустанного труда художник создал замечательные полотна, отражающие его самозабвенную любовь к морю и прекрасной крымской природе.В 1839 году генерал Н.Н. Раевский предложил маринисту участвовать в военных операциях Черноморского флота у берегов Кавказа. Три раза ходил в плаванье Айвазов, его увлекла романтика морских сражений, вдохновили победы соотечественников. Так родились замечательные полотна, запечатлевшие батальные сцены: среди бушующих волн в окружении брызг и морской пены противостоят военные суда, и сами стихии бьются друг с другом — вода и воздух находятся в отчаянном противоборстве. Картины поражают динамизмом, ведь ни в одной точке изображённого пространства ничто не находится в состоянии покоя. И самое потрясающее в шедеврах мариниста то, что на каждом из них обязательно присутствует свет, будь то луч, проглядывающий из-за туч, или диск солнца, затмеваемый облаками… «Апостолом света» называли живописца почитатели его творчества. Батальная живопись Айвазяна положила начало его дружбе с М. Лазаревым, В. Корниловым и П. Нахимовым, будущими прославленными адмиралами.В 1840 году Иван Айвазовский (этой русифицированной версией начал подписывать свои картины успешный художник) едет в Италию в числе других пансионеров Академии «для дальнейшего усовершенствования в художестве». Уже сложившийся мастер, впитавший лучшие традиции русского искусства, он изучает классические произведения живописцев европейских стран. Иван Константинович много путешествует, и где бы он ни был, ему сопутствуют удача и неслыханный успех. Проведя четыре года в разъездах за границей, общительный, остроумный и красивый художник добился признания и славы благодаря своему таланту и невиданной работоспособности. Он мог в несколько часов создать масштабное полотно и сразу же взяться за новое. Живший в то время в Италии Н.В. Гоголь, художник А.А. Иванов, автор полотен «Явление Христа народу», «Аполлон, Гиацинт и Кипарис», знаменитый английский маринист Дж. Тёрнер — все эти выдающиеся люди восхищались гением Айвазовского.Мариниста наградили золотой медалью французской Академии, а по возвращении в Россию в 1844 году он был удостоен звания академика и причислен к Главному морскому штабу. Но суетливая жизнь Петербурга утомляла скучающего по Феодосии художника. «Чуть повеет весной, меня тянет в Крым» — писал он. И в следующем году, оставив столицу, он переехал в родной город, купив там участок земли и начав строить дом с большой мастерской. Познавать культуру различных стран планеты было в его натуре, и многочисленные путешествия в Турцию, Грецию, Малую Азию, Египет, Италию и даже в Америку делали его внутренний мир богаче.В 1846 году Айвазовский построил себе в Феодосии новую просторную мастерскую, где продолжал творить. С натуры он больше не писал, и большинство созданных им образов моря — порождение воображения художника.
Это не было прихотью гения, а являлось его принципиальной позицией: «Живописец, только копирующий природу, становится её рабом, связанным по рукам и ногам. Движение живых стихий неуловимо для кисти» — писал он. Создавая грандиозные изображения бушующей водной стихии, маринист руководствовался своей феноменальной памятью, запечатлевшей цвета и оттенки наблюдаемых им «пенящихся валов» и игру света над «свирепой морской бездной». Иван Константинович имел множество друзей, и когда в 1846 году он отмечал десятилетие своей творческой деятельности, в Феодосии его приветствовала целая эскадра под командованием В. Корнилова.Будучи уже знаменитым художником и состоятельным человеком (картины непревзойдённого мастера покупались в огромных количествах), Айвазовский интересовался историей и принимал участие в археологических раскопках. Недалеко от Феодосии им были найдены золотые изделия IV века до нашей эры, которые сейчас находятся на закрытом хранении в Эрмитаже. Кроме того, он организовывал многочисленные выставки в различных городах и странах (более 120 раз), на которых выставлял и продавал свои работы. Деньги, вырученные за полотна, тратились им не столько на содержание семьи, сколько на благоустройство Феодосии, где его чтили как «отца города». После открытия картинной галереи в 1871 году по собственному проекту и на свои средства он строит здание археологического музея, становится одним из организаторов первой в городе публичной библиотеки.
При его посредничестве проектируются и возводятся здания концертного зала, дачи известного публициста А.С. Суворина, морской торговый порт и проводится железная дорога, по которой пассажиры прибывали в Феодосию вдоль живописной набережной. Любя свой родной город всем сердцем, Айвазовский провёл в нём большую часть жизни. «Мой адрес: всегда в Феодосии» — такая фраза содержалась в одном из его писем П. Третьякову.Представленные в художественных галереях Москвы, Санкт-Петербурга, городов Украины, Армении, Грузии, Латвии, Германии, Италии, Франции, США и других стран полотна кисти Айвазовского неизменно вызывают восторг ценителей живописи. Самыми известными из них являются «Чесменский бой» (1848) и «Среди волн», находящиеся в Национальной картинной галерее имени И.К. Айвазовского (Феодосия), «Радуга» (1873) и «Чёрное море» (1881), выставленные в Третьяковской галерее, «Девятый вал» (1850), экспонируемый в Русском музее (Санкт-Петербург). За свою творческую жизнь художник написал около 6000 картин, множество из которых находятся в частных коллекциях.
На закате жизни он был счастлив, ему даже не надо было участвовать в выставках, так как заработанные своей работой средства художник мог тратить не только на нужды своей семьи, но и на меценатство. Он умер в своём любимом жилище в 1900 году и был похоронен рядом с древним армянским храмом.У главного фасада дома художника, к которому примыкает созданная им галерея, красуется бронзовый памятник, надпись на его постаменте гласит: «Феодосия — Айвазовскому». Этим благодарные потомки выразили своё восхищение талантом гениального мариниста и уважение к первому Почётному гражданину города, завещавшему коллекцию своих полотен им. Собрание картин Айвазовского бережно хранили, а в периоды войн эвакуировали. В 1914 году из-за угрозы воздушных атак со стороны моря картины вывезли в Симферополь, а в годы Великой Отечественной войны их сберегали в Ереване. С 2001 года феодосийская галерея получила статус Национальной и продолжает привлекать тысячи посетителей.Жизнь Айвазовского, полную удач, вдохновенного труда и радости созидания прекрасного, можно смело назвать воплощением «американской мечты» на русский манер, ведь из бедного ребёнка ему удалось стать величиной мирового масштаба, уважаемым и обеспеченным человеком и щедрым меценатом. И хотя говорили, что он рисковал повторить сам себя в своих картинах, превзойти гения в искусстве «писать воду и свет» не удавалось никому.
